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上世纪80年代,中国开始研究空中加油技术,研制了第一代空中加油机:轰油6,以及第一款空中受油机:歼8D,接着又给歼10、歼11等型战机加装空中受油系统,然而轰油6的载油量少,如果给苏30这样的大载油量战机加油,保障不了几架,故决定从俄罗斯引进伊尔78空中加油机。
该机由伊尔76MD为基础开发,其机长46.60米,翼展50.50米,空重98吨,最大起飞重量约190吨。采用4台D-30KP-2涡轮风扇发动机,最大平飞速度830千米/时,实用升限11230米,机组成员7人。该机保留了伊尔-76货舱,依然具体运输能力,只是在机舱内增设了两个14吨级可移动式金属油箱,以装载燃油,包括自身使用的,最多可以载92吨。如果飞行1000公里,那么可以为其它飞机加油约65吨。
该机配备有3套UPAZ-1A加油装置,机翼两侧托架下各1个,机尾1个,可同时为3架战机加油。UPAZ-1A为俄式标准外挂加油装置,其加油管长26米,最大加油速度达到4000升/每分钟。可以为所有的俄式战机加油,包括:苏-27、苏30等。同时,该装置也可以经过简单改装一下,加装到不同类型的飞机上使用,比如:战斗机,从而实现伴随加油。
2006年,中国与俄罗斯签订了一份采购协议,一次引进38架伊尔76运输机,其中有4架伊尔78加油机。可是合同之后,俄方又变卦,中方想要的大飞机不卖了。原来俄方没有组织生产,反而去搬迁生产线,实际没想象的容易,一时间失去生产能力,自然无法交货。
后来中国取消合同,自研运20,但是为了填补国产运20交付之前的空缺,中国决定引进一批二手伊尔76运输机。伊尔76的生产线虽说停产了,但是不少旧伊尔76处于封存状态,实际状态相当不错,但是中方要求获得几架伊尔78的要求被俄方拒绝,原来伊尔78在1984年交付试用,1987年才正式服役,一共仅生产了30多架,其中归属于俄罗斯的只有10几架,自已都不够用。当发现中国也向乌克兰求购时,俄方更使坏想搅黄中乌之间的大订单,以独占二手机合同,可是乌克兰相当大方的答应提供手中的伊尔78,乌克兰一共接收了约20架伊尔78,为第一大拥有国。
2011年时,与俄罗斯、乌克兰签订了相关合同,其中与乌克兰签署的合同中,包括5架伊尔76和3架伊尔-78加油机,几乎独享了合同。中方选定的飞机将先进行全面的检修,再进行翻修,几乎等于重新组装一样,随后再交付中方,其中的伊尔78在2014年交付了第1架,在2015年交付了第2架,2016年第3架交付,这3架,也是目前中国仅有的3架重型加油机。
乌克兰向中方出售二手伊尔78,在中方看来是大方,但换个角度几乎是自废武功,总计20架左右,出厂差不多30年了,如今状态好的也没几架了,交付3架伊尔78,也许是仅剩的全部可用的,等于乌方清空了库房相助中国,自已几乎再无可用的空中加油机了。
目前俄方已恢复了伊尔76的生产,新加油机伊尔-78M-90A也已推出,也试图向中方推销,但是中国采购的可能性非常小。虽说中方需求不小,现有的20余架轰油-6和3架伊尔-78无法满足需求,但是我们更明白什么叫:“求人不如求已”,引进伊尔78的主要目的,只是试用,探索大型空中加油机的使用方法等。
中国已经拥有运20,改装为大型空中加油机只是时间进度的问题,也许到2020年时,国产运20空中加油机就可以交付使用了。无论怎么说,中国必须拥有自已的大型空中加油机,彻底解决作战中的瓶颈问题。(作者署名:麦田军事观察 )